近9亿年前的海绵可能是迄今为止发现的最古老的动物

　　在加拿大发现的化石与海绵的骨骼惊人地相似，但比现代动物类型出现的寒武纪大爆发还要古老数百万年。
　　海海绵Bolosoma
　　在加拿大北部发现的化石含有与古代海绵非常相似的结构。如果是这样，那么科学家们已经发现了地球上最古老动物的遗骸：这些样本的年代为8。9亿年。劳伦森大学的古地质学家伊丽莎白特纳（ElizabethTurner）发表在《自然》杂志上的一篇文章中描述了它们。
　　这些化石是在加拿大西北地区石刀组的石灰岩中发现的。他们被分配到新元古代早期和中期，从大约6亿到10亿年前。这比寒武纪大爆发（大约5。4亿年前）要早得多，在寒武纪大爆发期间出现了大多数现代动物类型，其中包括迄今为止已知的最古老的动物遗骸。
　　事实上，30亿年前地球上就出现了单细胞生物，科学家们仍在寻找那个时候的细菌叠层石遗骸。然而，随后开始了一段异常漫长的多细胞生物之旅，而多细胞生物仅在不到10亿年前才出现。可能第一个真正复杂的动物是过滤海绵，它们今天仍然存在并且仍然是其中最原始的。
　　古代岩石中的微观分支网络看起来像海绵的骨架
　　在大约6。5亿年前的岩石中发现的遗传数据和生物标志物（类固醇）的痕迹都表明海绵的非凡古老。但比已知最早的海绵化石要年轻得多，可以追溯到寒武纪大爆发（5。4亿年前）。加拿大的一项新发现可能会缩小这一差距，并将这一日期一次推回3。5亿年前。
　　伊丽莎白特纳（ElizabethTurner）在显微镜下检查了这些标本，发现了覆盖着方解石晶体的分支管状结构。所以这一切真的很像海绵的过滤系统，它们通过水，选择可食用的颗粒。它们由细小的管子组成，这些管子分支出来，然后重新连接形成一个复杂的三维网络，特纳解释道。在可以被命名为替代品的分支生物中，没有一个具有这种形式的3D网络：不是藻类，不是细菌，不是真菌。
　　显示分支网痕迹的样本照片
　　专家们还没有准备好将这一发现如此明确地称为古代海绵的遗骸，并认为需要更认真地研究和证据才能做出响亮的声明。并非没有理由，甚至特纳本人也称她的文章为可能的海绵体化石。尽管如此，科学家们一致认为，该标本确实与海绵的海绵状骨骼非常相似，其年龄与遗传学的预测非常吻合，这表明这些动物的出现时期大致相同。
　　另一方面，对于成熟的多细胞动物来说，8。9亿年可能太老了。那时，空气和水还没有完全被氧气饱和，不足以维持这些生物的生命。因此，如果特纳的发现得到证实，它将引发新的难题关于最古老的海绵如何在几乎没有氧气的情况下存活下来。