住牛棚的钦差

　　住牛棚的钦差
　　清朝咸丰年间，这一天，风雪交加，天色已晚，路上已经很难看到行人的踪迹。可在黄河壶门浮桥，一位头戴斗篷的精瘦老者骑着一头小毛驴，冒着风雪往前赶路，后面还有跟着一胖一瘦两个挑担的随从。壶门浮桥往西五里就是陕西高州府青龙镇。
　　到了镇口，天早黑定。牵驴的胖随从路经镇上一家客店门前，稍顿下悄声问驴上一直闷头不语的老者：“主人，此去前方，再无宿处，今晚是否就在此镇”
　　闻声来开店门的店主牛老七，却死活将他们拒之门外，说今晚店里所有的好房子全叫本府老爷早早包了，准备接待京城里来的一个大官。若要私自留客，惊扰官驾，定当严办。客官还是另宿它处吧，千万别给小店惹来麻烦
　　胖随从上了火，说：“我们今晚偏要住在这里！京里来的官儿再大，还能大过”
　　话没说完，就听驴上老者轻咳一声，下来和颜悦色对店主牛老七深施一礼说：“掌柜的，打扰了。没有好房子，差点的房子总有吧？我们住在里面绝不出声，不会让你有半分为难。”
　　牛老七听这么一说，倒不好意思起来，忙也还施一礼说：“客官千万莫怪，开客店的，谁不盼住店的多呢？我这也是万般无奈呀！如果你们不怕降尊屈就，我这店内后院还有一盘通铺大炕，可睡十来个人。刚才已经悄悄安排进去七八个黄河滩逃荒的难民，你们不嫌被子脏呼噜声响，就跟他们凑合着挤一晚吧！”
　　胖瘦两位随从听后对视一眼，还想再说什么，又叫精瘦老者用咳嗽声止住了，只好不发一言随老者身后，跟着牛老七来到住处，百般不情愿地与那伙难民们挤在一个炕上。
　　这时，雪下得更大了，西北风刮得窗户纸直响。光席冷炕上的难民们个个愁眉苦脸，喊饥嚷饿，骂着老天爷不顾百姓死活。都说明天这雪要再不停，咱们大事没办，只怕先要冻死饿死在这儿了。
　　老者听他们口音是高州朝邑一带的人，甚为奇怪，不由打量他们片刻，慢慢开口问道：“乡党，闻说朝邑一带乃黄、洛、渭三河灌区，地肥水美，物产丰饶，素有天下粮仓之称，当今圣上又体恤民意，曾在三年前高州大旱之年，恩准你们高州在朝为军机的乡亲严敬铭尚书所奏，派其还乡赈灾，并拨银两建起义仓，储粮数百万担，专备当地百姓荒年所需。据闻高州今年并未歉收，知府刘大人也算朝廷能员，前不久还上书言高州今年府库充实，民皆温饱，你们却为何混到这般光景？”
　　这一问，不打紧，其中一个大个难民顿时火由中来，反而啥也不顾骂了起来：“别提严敬铭和刘知府那两个坏东西！我们来这儿就是准备进京告他们的。我们高州要不出这么两个坏东西，我们怎么会落到这步田地！”
　　“胡说！”胖随从忍不住在被窝里蹬了那个大个难民一脚：“这么说那严军机为你们建义仓还有罪了？干这事，他图个啥？受军机处同僚攻忤不说，还几乎贴上了自己的全部俸禄。惹得老佛爷也不高兴，嫌挤占了她建后花园的银子。真是一群没有良心的贱民，杀得救不得，真该让你们一个个活活饿死冻死，再把尸首扔到黄河滩喂狗！”
　　瘦随从不发一言瞪着那伙灾民，也强压着一肚子的不快。
　　“咦？你小子怎么给当官的说话？”大个难民欠身奇怪地打量三人，最后目光落在精瘦老者身上：“噢，怪不得呢，衣帽干净，又有驴子又有担的，估计也是那儿的小官儿吧？喏，这就不奇怪了，俗话说，鱼向鱼，虾向虾，乌龟向的是王八嘛！各位，你们说是不是呢？”
　　“哈！”满炕难民们全放肆地哄笑成一片，有的还故意扮鬼脸发出怪叫。
　　胖随从被子一掀想朝起蹦，被老者轻咳一声又止住了。接着就见老者向瘦随从示意一眼，那瘦随从忙下炕从担儿里取来许多块烧饼，一一分发给炕上难民。
　　一块烧饼下肚，大个难民气才消了一点：“本想赶你们睡外头去，看你这小官儿还没坏透的份上，就算了。今后出门说话小心一点，咱穷老百姓可是光脚不怕穿鞋的！”
　　精瘦老者满面赔笑，施礼不迭：“多谢关照，多谢。都怨我这下人不会说话，惹众位生气，回头然而，老朽也有一点不解，那严军机跟刘知府究竟有何不对之处，竟至让你们到了进京告状的地步？不妨道与我这外来之人听听，或许能帮你们一点小忙也说不定。”
　　众人见问，触及痛处，一个个不由得难捺悲愤，七嘴八舌道出一段隐情，或曰房屋被扒，或曰儿女被卖，说到心酸之处相对悲啼，满屋之中唏嘘一片。
　　凝神静听的精瘦老者先是听得诧异不已，连声喃喃：“怎会这样？”接着渐渐脸罩乌云，义愤填膺，脸色难看地说：“既是这样，那就该告。只是不知你们可带有状子，能否让老朽试为一观。”
　　大个难民苦笑着说：“这样的状子哪个敢写，都怕丢了脖子上吃饭的家伙！没有状子我们也要告倒那俩狗官，反正我们就没打算活着回来！”
　　精瘦老者思索片刻，长叹口气，说：“这样只怕你们望不见宫门，就会被守门的军士踢了出来。这样吧，老朽我多少识两个字，凑合着帮你们写一张吧！”说完吩咐瘦随从“笔墨伺候”，唰唰唰，弯腰悬腕在众人让开的大土炕上，挥笔草出诉状一份，嘱咐大个难民小心收存，进京途中如遇有谁刁难，危急关头以此示之，或许还能派点用场。大个难民哪里肯信，连连说：“你这份好心我们领了。可你这个小官儿千万莫趟这个浑水，除非你是皇上派来的钦差！”
　　“怎么，不像？”精瘦老者自嘲地一笑，语气半真半假。
　　“不像，不像！”大个难民头摇如拨浪鼓：“这世上哪有布衣骑驴的钦差？雪夜跟我们挤一个土炕！我看你至大一个县衙的小师爷顶破天了，再别拿虎皮朝身上披，吓唬我们这些小老百姓！”
　　“大胆！”胖随从忍无可忍喝道：“说出来，吓死你！我家主人可是当今圣上御点钦差。临行时曾为其准备八抬大轿，护卫百名。是我家主人执意谢绝，只带一头毛驴，两名随从，布衣斗篷风餐露宿，为的是察知下方实情”
　　“别吹了吧！”大个难民反而更加不信：“你咋没说你们主人就是皇上？算了，熄灯，睡觉，我们明天还要赶路，你们不怕把天吹塌只管吹去！”说完漫不经心把那状子朝炕角一扔，竟自躺下，手脚摆成一个大字，把精瘦老者挤得几乎没了一点地方。
　　精瘦老者见状无奈，只好自嘲地一摊手，挨着被窝外的几只臭脚凑合着睡下了。只是久久难以入眠，辗转反侧，也不知在想什么，直到半夜时分才渐入梦乡。
　　住牛棚的钦差（2）
　　谁知，偏在这时，前院店门被敲得一片山响，接着人喊马嘶，喝声一片，一群持棍牵马的衙役拥着一位五品顶戴的官员，威风凛凛闯了进来。忙不迭迎接的店主牛老七见是本地父母官高州知府潘冬行大人来到，亲自伺候，小心地把他们让进事先烧了火炕的房间。接着高声吆喝店伙们快快为刘老爷一行安排住处，打水洗尘，烫酒做饭，烟一片雾一片好不热闹。只是知府老爷手下人多房子不够分配，惹得衙役头儿十分不悦，吼喝着让牛老七快想办法。
　　牛老七无奈，只好来到后院，给早惊醒了的逃荒难民和精瘦老者三人转圈作揖，恳请他们念其开店谋生不易，悄悄挪到另一间拴牲口的房子，给各位上差腾出地方。
　　大个难民听了破口大骂，精瘦老者的两个随从也火气大发。三人皆嚷着要出去跟那狗官讲理，妈的你们是人我们就是牲口
　　精瘦老者却像是心存顾忌，有点怕意，连连息事宁人帮店主牛老七说：“算了算了，出门在外谁都有个难处，与人方便自己方便。不就是住牲口棚嘛，里边麦秸窝里睡上倒比这光席冷炕暖和。”
　　大个难民气呼呼说：“刚才你还不正吹嘛！这阵咋不见你出头挡这个灾啦？”
　　精瘦老者苦笑笑说：“玩笑话嘛，何必当真，你真的不怕让人认出抓了回去？”
　　大个难民才忍气不响，跟大伙翘起脚尖做贼样钻进牲口棚麦秸窝中。不过仍然气不过，睡下竟将一只臭脚，故意伸到精瘦老者的鼻孔跟前。胖瘦两个随从见状几欲发作，都被精瘦老者的轻咳声止住了，惟闻他小心翼翼挪开那脚，不久即像是疲倦至极，竟而轻轻拉开鼾声。
　　知府潘冬行老爷漱洗完毕，挨火盆坐定，忽听他带来的枣红马还在院中树上雪地里咴咴儿叫，便命衙役让店主快给枣红马也找个合适歇处。那可是本老爷为钦差严军机准备的坐骑，若有一点闪失，小心老爷板子打来。
　　店主牛老七不敢怠慢，却又再次为难了：这店内房间到处已安排得满满儿的，这一匹娇贵的牲口可该拴哪儿去呢？他这里刚略露难色，脸上就“啪啪”挨了衙役头儿两个重重的耳光：“妈的，后院不是现成有牲口棚吗？”
　　牛老七捂着脸嗫嗫嚅嚅：“可、可我临时在里面让住了几个客不，亲、亲戚”
　　“什么？你敢违抗刘大人的禁令！”衙役头儿勃然大怒：“我看你是不想活了。滚，让他们马上朝出滚。是他们重要还是给严军机准备的坐骑重要？你这个不知上下轻重的东西！”
　　牛老七不忍，脸转向端酒观雪的知府潘冬行说：“这么晚了，让那些可怜人朝哪儿去？里面还有没成人的孩子”
　　知府潘冬行似未听到，只是漫步门外，抬眼望天，喃喃自语道：“恩师此刻不知身在何处？”目光里一片焦急关切之情。
　　衙役头儿见状不由分说，早领人一头冲进后院牲口棚外，用马鞭朝空里“叭”地甩了个响，厉吼一声：“都快给我起来！严军机的坐骑要入住于此，闲杂人等一律速速回避！”
　　牛老七怕里边的人吃亏，心一狠也朝里面喊道：“哎里边的人听着，自古以来民贱官贵，大伙还是识相点吧！我这就去前院牵马，到时别说我这店主没有护过你们。”喊完便好说歹说，硬劝衙役们给里边的人一点收拾时间，和衙役头儿一同牵马去了。
　　谁知，当他们二次牵马进院，牲口棚里仍然悄无动静，那阵阵鼾声仍然在响，有人还磨牙说着梦话。
　　衙役头儿好不奇怪，探头想进去看个究竟。不想刚伸手一推房门，就觉头被挂在门两边的什么圆东西碰了一下。接着有人手持火引走了出来，不声不响将那两个圆东西点亮了。
　　门外众人定睛看，大吃一惊。呀，这点亮的竟是两只大红官灯。上书大大两个“严”字，另有“户部尚书，代天巡狩”两行字儿。衙役头儿当下吓得一跌，抖抖索索半天说不出话来。牛老七认出点灯者是给骑驴老者挑担的那个瘦子随从，也说：“乡党呀，这玩笑可开不得，冒充钦差，是要诛灭九族的呀，你们可别连累到我的头上。”
　　瘦子随从却阴着脸不发言，冷笑一声就进去了。
　　这一下，衙役头儿心里更没底了，慌得连跌带爬跑到前院，跪到知府潘冬行面前，大喊一声：“哎呀，老爷不好！户部尚书严钦差大人早住在后院牲口棚里！”
　　这一声如同雪夜里打了声响雷，震得满院子鸦雀无声。知府潘冬行正喝的一口美酒猛地卡在喉咙，噎得“阿嚏”打了个喷嚏。可他哪顾得了这些，忙不迭提袍穿靴，让人前边引路，一路小跑来到后院牲口棚门前，就咚地领着一干人等跪在雪地里了，口中高呼“接钦差大人官驾”，头把冻得冰硬的地皮碰得咚咚直响。
　　可是，奇怪，喊了半天“大人”，里边却长久无人应声，只有鼾声一声接一声慢悠悠响，好像都睡得十分香甜。
　　越是这样，外边跪着的人越不敢动。个个冻得手脚麻木，涕泪交流，满院喷嚏声打成一片。知府潘冬行更是从来没有受过如此大罪，最后喊“大人”时都带了哭音。想派人进去探个真假，又不敢贸然进去，只好屎壳郎支桌子硬撑。看看跪了半个时辰，众人都要冻成冰棍，给精瘦老者牵驴的那个胖子随从，才像是尿急，提着裤子从里面奔了出来，睡眼蒙中似乎也没注意到外面跪的有人，对着墙角就“唰唰”尿了个欢。尿汁冒着热气臊烘烘扑鼻而来，熏得知府潘冬行大人脑涨头昏，直发恶心，竟而“哇”地把刚吃下的酒食全吐了出来。可他仍然不敢发作，反而拱手乞求：“万望上差禀告一声，有高州知府潘冬行一干人等在此恭接严大人官驾！”
　　住牛棚的钦差（3）
　　胖随从好像这才看到地下趴的有人，惊吓一跳说：“哎呀，我还当是群狗！大人快快请起莫要行此大礼，严大人过几天才与大队人马前来，我们几个不过是打前站的下人。”
　　“啥？下人！”潘冬行知府又羞又恼，急急挣起：“这话你咋不早说。害得本老爷雪地里当众跪这半天，还让你骂成狗，莫非有意戏弄本老爷不成！来人哪，进去几个仔细看看，若查得有人冒充官差，招摇撞骗，给本老爷马上抓了起来，头号板子朝死里打！”
　　“喳！”衙役们早巴不得如此一声，如狼似虎抽出腰刀，一脚踹破房门就冲了进去。顿时，牲口棚里一阵大乱，骂声、哭声、厮打声，闹得满院子鸡飞狗跳。很快，大个难民先被捆着推了出来。衙役头儿手拿一张状子，表功样呈到上司面前：“府台大人，果然不出您之所料，从屋内抓到一个想带一群叫化子进京告您和严军机状的刁民！看来这里边住的人全上不了什么台面，是不是全”
　　可知府潘冬行接到状子只瞥了一眼，就如遭雷击样手抖成一团，半天才语不成声问那大个难民：“这这这状子是何人替你所写？”
　　大个难民正生精瘦老者的暗气，怨其关键时当缩头乌龟，见问不由火上心头，说：“是一个吹牛不砸印花子的老家伙！字儿写得再好能管个屁用，还说自己是什么狗屁钦差！”
　　知府潘冬行听了更加紧张，连问：“他他如今身在哪里？”
　　大个难民轻蔑地一撇嘴说：“能在哪里？远在千里，近在眼前，你进屋去瞧瞧，正躲麦秸窝里吓得面都不敢闪一个哩！”
　　知府潘冬行听了早重新跪倒在地，一步一个响头直磕到屋子门口，拱手朝天声声高呼：“恩师恕罪，学生接驾安排不周，致钦差大人在此受苦，罪该万死呀，罪该万死！现跪求大人移榻前院上房，聊奉薄酒接风洗尘，以赎罪过。”
　　“啊！住此的真是钦差大人！”众衙役全吓得“哗”地跪倒，院内霎时落针可闻。大个难民怎也不相信自己的耳朵，嘴巴圆张半天也合不拢。
　　可是，里面那精瘦老者似乎依然在扯鼾酣睡，只有不发一言的瘦子随从阴着脸踱到门口，用眼角余光冷冷地扫向潘冬行一伙。
　　堂堂五品知府潘冬行大人只觉寒意透彻全身，颤颤抖抖自个摘下顶戴，头上冷汗一串串掉到地上。
　　许久许久，才听屋内有了动静。那精瘦老者似乎在麦草窝中翻了个身，打肚内长长叹出口气，一字一顿对天吟道
　　布衣骑驴出帝京
　　代天巡狩察吏情。
　　只因身上穿得烂
　　竟受欺凌住牛棚。
　　方信马驴分贵贱
　　民间处处藏不平。
　　任人失察吾之过
　　瘦子随从听诗声落下，不发一言，亮出一柄寒光闪闪的尚方宝剑，冷着脸放到潘冬行手中。
　　知府潘冬行抖抖索索接剑在手，泪水长流，悔恨交加疯了样乞求：“恩师大人哪，千错万错，是下官错。下官不该负你栽培之恩，荐举厚望，到任不思为民造福，反而视义仓为私库，在歉年储粮不赈，增税添赋，官商勾结，巧取豪夺，祸害百姓可下官也有苦衷啊！如今官场，只讲银子，如您布衣骑驴者能有几人？无论对哪路神仙打点孝敬不周，都会万望恩师念在世风如此，下官出您门下，多年辛苦，一片忠心，网开一面哪！何况那些银子并没全部中饱下官私囊，而是暗暗解京与老佛爷修了后花园哪！”
　　“住口！”胖瘦两位随从见精瘦老者闻之色变，震惊不已，身子抖如秋风中的落叶，忙不约而同齐喝一声：“大胆狗官，满口胡言！还不速死更待何时！”
　　潘冬行无奈横剑在颈，把最后一线希望的目光投到屋内。可是他等到的，只是里边精瘦老者一声无奈悲愤和惋惜的长长叹息
　　两个月后，又见夕阳衔山。高原苍苍，黄河茫茫。从高州府赈灾已毕回京复命的精瘦老者，三人一驴，再次颠摇在黄河壶门浮桥上。大个难民领着无数高州百姓站在黄河西岸，为其送行，秦晋大峡谷里奔腾咆哮着如雷的涛声。