美国重启SETI计划，再次开启探寻地外文明

　　一直以来人类都在寻找外星生命，早先美国的SETI项目就是针对外星人的探寻项目。不过之后因为资金的问题而被搁浅如今已经过去几十年时间了，不过近日美国国会再次重启这个计划了。
　　1992年，美国国家航空航天局（NASA）推出一项搜寻地外文明（SETI）的项目，并建造了两个巨大的射电望远镜其中一个在波多黎各，另一个在加利福尼亚。它们在夜空中搜寻宇宙深处可能来自于外星文明的信号，或者地外文明使用技术的痕迹。然而一年后，一位参议员砍掉了NASA预算里所有用于SETI的资金，项目终止。SETI研究此后一直没有得到NASA的资助。
　　不过，前不久美国众议院通过的一项新的法案，让这一切可能发生变化时隔25年后，美国国会破天荒地准备给NASA拨款1000万美元（约6345万人民币），让其重启搜寻地外文明计划。
　　早在20世纪60年代，搜寻地外文明的研究就已经在美国兴起。70年代，NASA甚至召集多位天文学家出谋划策，提出颇有野心的“望远镜森林”计划：建造一个由1000架射电望远镜组成的庞大阵列，以此搜寻通信讯号，尤其是那些在无线电频段上覆盖范围很窄的信号。
　　这其实可以算一种“技术印记”。因为天文学家们相信，就像在地球上一样，此类的窄波段信号应该是智慧生物所为。它们和宇宙中自然产生的、以宽波段为主的无线电信号不一样，因此很容易分辨。天文学家甚至希望能监听到其他文明为了吸引“宇宙邻居”们的注意而故意广播的无线电信号，或者说，如果能进一步窃听到两个地外文明之间的无线电通信，那就最好不过了。
　　除了无线电信号，各种可能由高等生命活动产生的痕迹，只要能够被地面或空间望远镜“看”到的，都被列入监测范围之内。这可能是激光通讯的信号，可能是抵御外来侵袭的“护盾”，还可能是采集能源的巨大设施，或者曾经历过毁灭性核战争后星球上空飘浮着的放射性灰烬科学家甚至怀疑，也许有的文明和我们一样，会用城市照明点亮星球表面。这里的每一丝“技术印记”，都将是外星文明存在的不可磨灭的证据。
　　从束之高阁到突然重启
　　很显然，“望远镜森林”最终没能实现。但它的理念成为了SETI项目的重要基石。在1992年SETI设立之初，天文学界曾一度对其报以前所未有的信心。
　　但仅仅时隔一年，美国国会就借口资金问题终止了这一项目，SETI成了NASA又一个被束之高阁的计划。
　　接下来的25年里，国会预算案中再也不曾出现它的名字。但SETI并没解散，项目的天文学家们依靠私人赞助勉强维持着研究和运营，其中包括微软联合创始人保罗艾伦、俄罗斯富豪尤里米尔纳等人的大力资助。
　　神奇的转折出现在今年，美国国会终于拿出一条提案，其中包括未来两年里给NASA拨款1000万美元，重启寻找外星信号的项目。
　　目前的预算授权法案包括，NASA将这1000万美元用于“寻找无线电传输等技术标志，以满足NASA追求宇宙起源、演化、分布和未来的目标”。外星文明的“技术印记”仍被认为是以无线电波的形式发出的这种通讯方式，也正是SETI的领域。
　　不过，SETI的科学家们并没有非常满意，因为授权法案并非拨款法案。尽管如此，他们也很高兴看到NASA有兴趣为SETI寻找投资款项，但投资最好来自一个私人组织或热爱太空的富翁因为两年1000万美元，基本起不到太多作用，只有持续不断的资金流，才会产生巨大帮助。
　　时过境迁，SETI寻求新手段
　　截止到2017年的资料，SETI项目包括70多名科学家，他们目前的主要任务是通过一系列程序的运行，利用射电和光学望远镜寻找地外文明。具体做法是，依靠电脑从宇宙的各种“杂音”中进行提取，找到来自银河系其他文明的射电信号。为此，SETI的研究人员需要完成对上百万个行星系统的解读。
　　这些年来，他们相当于是在一片宽频带宇宙射电噪音的“大海”里，试图捞一根窄频带无线信号的“针”。2014年，SETI研究团队声称，他们仅仅完成了不到1的工作。
　　不过，现阶段飞速发展的超级计算机可以在接下来的20年时间内，完成对这些海量数据的排查。他们也发展出使用世界范围内的望远镜阵列来寻找信号的办法，从而可以对我们附近星群进行大频率范围搜索，寻找地外生命。
　　而SETI也在寻觅加入新的技术手段。项目官网此前宣布，已开始启用另外一种方法利用激光来搜寻目标，并将在全球各地建造观测台，以实现持续观测整个天空的目的。
　　天文学家表示，在过去漫长的60年时间里，人类通常都是利用射电信号寻找地外文明的迹象，而实际上，这并不是寻找地外生命的唯一媒介，激光其实也可以在恒星之间发送信息。对于人类搜寻地外文明的进程来说，现在，也是时候迈向一个全新阶段了。