长江年龄多大？2300多万年！

　　滚滚长江东逝水！从远古走来，向东海奔去，长江奔流不息，孕育出灿烂的华夏文明。然而，长江的年龄到底有多大？这是一个有趣的科学问题，也是地理学和地质学上的“世纪谜题”。南京师范大学地理科学学院郑洪波教授领衔的团队，通过10年的努力，研究提出长江贯通东流的时间距今约万年前。这一研究成果成为最新一期美国《国家科学院学报》（PNAS）的封面文章。
　　长江的年龄是个“世纪谜题”
　　长江是亚洲第一大河，世界第三大河。对于长江的形成年龄和演化历史，包括著名地质学家丁文江、李四光在内的许多中外科学家都进行过专门研究。郑洪波教授告诉记者，这里说的长江的“年龄”，是指从青藏高原奔流而下注入东海的“贯通东流”水系的形成年代。长江在贯通之前，可能由几段构成，包括上游金沙江、中游川江、宜昌之下的下游等，它们各自流向不同的方向，注入不同的区域或者盆地。例如云南石鼓以上的金沙江上游就曾经可能南流入海。
　　关于长江年龄的说法也是众说纷纭，有人认为长江形成于距今4500万年前，而中国学术界普遍认为长江形成于距今100万至200万年的更新世。过去科学家们研究长江往往从地理学、地貌学着手，研究过程中遇到一些困扰，比如地貌经过时代的变迁，没有被完整保留下来。“我们换个思路，从地质学角度，采用比较先进和成熟的沉积物物源示踪方法，研究长江中下游盆地沉积物的来源，从而判别长江上游的物质何时到达下游，间接指示了长江贯通东流的时限。”
　　2300万年前上游锆石漂到南京
　　无论岁月多么悠久，只要能寻找到古老河床的“古沉积物”古老河床的沙砾，河流的年龄就有定论。“如果说上游的沉积物，从青藏高原、四川盆地顺延而下能到达下游，这就表明长江贯通了，这就是简单的物源示踪。”郑洪波领衔的团队在长江中下游一带寻找沉积物，南京六合的雨花石地层让专家们感到兴奋，“我们在位于长江沿岸的六合，发现了很多小山包被玄武岩覆盖着，玄武岩下藏着雨花石地层。”郑洪波解释说，在地质学研究中，砾石层的年代很难测定，六合的雨花石地层有其特殊性，它们被玄武岩覆盖着，玄武岩是由火山喷发而成的，可以通过放射性测年方法测出岩石的年龄。“这意味着，我们从玄武岩的年龄可以推算出雨花石地层的年龄。”专家们从雨花石地层中筛选出名叫锆石的小矿物，别小看了这种只有几十微米大小的小石子，它分布于长江流域，“我们在长达10年的实地考察、挖掘中，在长江上游段找到了和南京雨花石地层中相同的小锆石，这就证明了若干年前这些石头顺流而下，经过几千公里的打磨漂到了南京。”长江在此时东西贯通。“六合桂子山、方山上的玄武岩距今大约2000万年，从中推算雨花石地层的年龄，大致是2300多万年，以此推算长江的年龄也是2300多万年。”p分页标题e
　　下一个目标是给黄河测年龄
　　知道长江的年龄有什么意义呢？长期从事青藏高原隆升及其环境效应研究的郑洪波教授告诉记者，在地质学上，青藏高原的形成和隆升是一个很大的课题，长江的演化、贯通都是和青藏高原的构造隆升有密切的联系，“我们通过对长江的研究可以反过来反演它。”记者了解到，长江水系的研究属于联合国教科文组织的项目“亚洲河流的演化历史”，由郑洪波教授领衔，有来自世界各地几十位科学家为揭开亚洲诸条河流的秘密而努力着，包括已经着手研究的印度河、湄公河，“我们下一个目标是黄河。我可以大胆的预测，黄河的年龄比目前普遍认为的要老的多。黄河和长江都发源于青藏高原，有很多相似之处，也有内在的联系。”